A ex-astronauta da Nasa, agora astronauta privada, Peggy Whitson, foi lançada em seu quinto voo espacial na madrugada desta quarta-feira, acompanhada por colegas da Índia, Polônia e Hungria, em direção à primeira visita de seus países à Estação Espacial Internacional.
A equipe de astronautas decolou do Centro Espacial Kennedy da Nasa em Cabo Canaveral, Flórida, por volta das 2h30 (horário da costa leste dos EUA – 3h30 no horário de Brasília), iniciando a mais recente missão organizada pela startup Axiom Space, sediada no Texas, em parceria com a empresa de foguetes de Elon Musk, a SpaceX.
A tripulação de quatro pessoas foi transportada por um veículo de lançamento da SpaceX, composto por uma cápsula Crew Dragon montada sobre um foguete Falcon 9 de dois estágios.
Um vídeo ao vivo mostrou a espaçonave riscando o céu noturno da costa atlântica da Flórida, deixando um rastro brilhante de exaustão amarela em chamas.
Foi o primeiro voo da Crew Dragon desde que Musk ameaçou brevemente desativar a espaçonave após o presidente dos EUA, Donald Trump, ameaçar cancelar contratos do governo com empresas do bilionário, num conflito político de alto nível entre os dois no início deste mês.
A Crew Dragon da missão Axiom 4, operada de forma autônoma, deve chegar à ISS após cerca de 28 horas de voo e, em seguida, atracar na estação espacial, enquanto ambas orbitam a cerca de 400 km acima da Terra.
Se tudo correr como planejado, a tripulação da Axiom 4 será recebida na manhã de quinta-feira pelos sete ocupantes atuais da estação – três astronautas dos EUA, um do Japão e três cosmonautas da Rússia.
Whitson, de 65 anos, e seus três companheiros de missão – Shubhanshu Shukla, 39, da Índia; Sławosz Uznański-Wiśniewski, 41, da Polônia; e Tibor Kapu, 33, da Hungria – devem passar 14 dias a bordo da estação conduzindo pesquisas em microgravidade.
Esta é a quarta missão organizada pela Axiom desde 2022, à medida que a empresa com sede em Houston avança nos negócios de levar ao espaço astronautas patrocinados por empresas privadas e governos estrangeiros.
Para Índia, Polônia e Hungria, o lançamento marca um retorno aos voos espaciais tripulados após mais de 40 anos e representa a primeira vez que astronautas desses três países são enviados à Estação Espacial Internacional.
A participação de Shukla, piloto da força aérea indiana, é vista pelo próprio programa espacial da Índia como uma espécie de preparação para o voo tripulado inaugural da espaçonave Gaganyaan, previsto para 2027.
A tripulação da Axiom 4 é liderada por Whitson, que se aposentou da Nasa em 2018 após uma carreira pioneira, sendo a primeira mulher a chefiar o corpo de astronautas da agência espacial dos EUA. Ela também foi a primeira mulher a comandar uma missão na ISS – e a primeira a fazer isso duas vezes.
Atualmente consultora e diretora de voos tripulados da Axiom, ela acumulou um total de 675 dias no espaço em sua carreira, um recorde nos EUA, em três missões pela Nasa e uma quarta missão como comandante da Axiom 2 em 2023.
A missão Axiom 4 estava inicialmente prevista para decolagem na terça-feira, mas foi adiada por 24 horas devido à previsão de mau tempo.