A primeira imagem capturada de uma estrela fora da Via Láctea foi revelada, mas junto a ela veio também uma notícia mórbida: o registro mostrava o processo da morte lenta dessa bola de gás quente.
Conhecida por WOH G64, essa estrela faz de sua casa um espacinho de galáxia a 160.000 anos-luz da Terra, na Grande Nuvem de Magalhães (LMC). E ela não é pouca coisa: chamada de “estrela gigante”, esse astro é cerca de 2.000 vezes maior que nosso Sol, entrando na classificação oficial de “supergigante vermelha”.
Fotos de estrelas não são novidade, mas capturar estrelas de outras galáxias é um trabalho complicado para os cientistas. O time de astrônomos responsável pela descoberta usou o Interferômetro do Very Large Telescope (VLTI), do Observatório Europeu do Sul (ESO), para enxergar e dar “zoom” na gigante vermelha. A tarefa foi um sucesso, e os registros também mostraram o casulo de poeira e gás que estão rodeando o astro.
A foto capturou os últimos momentos de vida da WOH G64 (que podem durar milhares de anos). Em breve, ela deve explodir em uma supernova.
Continua após a publicidadeDescobrimos um casulo em forma de ovo cercando de perto a estrela. Estamos animados porque isso pode estar relacionado à ejeção drástica de material da estrela moribunda antes de uma explosão de supernova
— diz Keiichi Ohnaka, astrofísico da Universidad Andrés Bello, Chile, e autor principal do estudo em release.
Amor de outros carnavais
Ohnaka e seu time já vinham observando a supergigante há um tempo. Em 2005 e 2007 eles usaram o VLTI no deserto do Atacama para entender mais sobre as facetas do astro, e desde então não abandonaram o desejo de conhecer mais a WOH G64.
– (ESO/K. Ohnaka et al./Y. Beletsky (LCO)/Reprodução)As investigações revelaram várias características da estrela, mas a captura de uma imagem real dela só foi possível com o desenvolvimento do instrumento de segunda geração do VLTI: o “GRAVITY”. Esse instrumento combina a luz de quatro telescópios do VLT, permitindo a imagem de objetos tênues com alta sensibilidade. Foi graças ao GRAVITY, também, que a equipe concluiu que o brilho da estrela vem diminuindo nos últimos 1o anos.
Continua após a publicidadeDescobrimos que a estrela vem passando por uma mudança significativa nos últimos 10 anos, nos dando uma rara oportunidade de testemunhar a vida de uma estrela em tempo real
— falou Gerd Weigelt, professor de astronomia no Instituto Max Planck de Radioastronomia em Bonn, Alemanha, e coautor do estudo.
Tudo indica que a WOH G64 está escurecendo por causa das camadas de material estelar que se desprendem para criar o envelope em forma de ovo ao seu redor, que pode ser o resultado da influência gravitacional de uma estrela companheira não descoberta próxima.
A imagem ampliada do astro gigante pode ser a primeira de poucas: ao continuar expelindo gás e poeira, ela ficará cada vez mais fraca, dificultando novas fotos. Espera-se que atualizações no VLTI, especialmente com o instrumento GRAVITY, possam possibilitar futuras imagens da estrela moribunda enquanto se aproxima de sua destruição.
Continua após a publicidadeObservações de acompanhamento com instrumentos do ESO serão importantes para entender o que está acontecendo com a estrela
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