Ouriços-do-mar parecem exclusivamente esferas escondidas nas poças de maré, mas novos dados indicam que eles são muito mais do que um conjunto de espinhos (e cujas ovas são apreciadas na gastronomia).
Uma equipe internacional de cientistas revelou que esses animais possuem um “cérebro por todo o corpo”, uma estrutura tão complexa que pode redefinir as teorias sobre porquê sistemas nervosos evoluíram.
A invenção, publicada na revista Science Advances, surgiu quando o biólogo Periklis Paganos, da Estação Zoológica Anton Dohrn (instituto de pesquisa italiano), e seus colegas investigavam o processo de mudança do ouriço-do-mar roxo (Paracentrotus lividus). O que começou porquê um estudo sobre transformação corporal tornou-se uma revelação sobre a arquitetura neural desses equinodermos.
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Os ouriços passam por uma mudança profunda: deixam de ser larvas bilaterais, com duas metades simétricas porquê as de humanos e peixes, para assumir n forma adulta a simetria radial – um corpo dividido em cinco seções ao volta de um eixo mediano, semelhante ao de estrelas-do-mar e águas-vivas (é isso, somado ao vestuário de serem animais marinhos, que os define porquê equinodermos).
Essa transição, uma das mais radicais do reino bicho, mostrou-se ainda mais extrema quando os pesquisadores começaram a mapear os tipos de células envolvidas. O que encontraram foi um conjunto diverso de neurônios espalhados por todo o corpo do jovem ouriço recém-transformado.
Usando um atlas celular detalhado, produzido por meio do mapeamento de quais genes estavam ativos em cada célula, os cientistas identificaram que mais da metade de todos os grupos celulares do bicho eram neurônios. E não neurônios simples: muitos carregavam assinaturas moleculares familiares a humanos, incluindo dopamina, serotonina, GABA e glutamato.
Para confrontar, 0,2% do totalidade de células do corpo humano corresponde a neurônios.
A invenção sugere que o sistema nervoso do ouriço-do-mar é muito mais sofisticado do que a rede neural descentralizada que se acreditava subsistir em equinodermos.
Os autores vão além e propõem que, em vez de um organização “sem cérebro”, o ouriço é um organização “todo cérebro”, no qual cada segmento do corpo funciona porquê uma região especializada de uma estrutura neural distribuída.
Essa invenção desafia a noção clássica de que cérebros complexos só evoluíram em animais com sistemas centralizados, porquê os vertebrados. Segundo o biólogo evolutivo Jack Ullrich-Lüter, do Museu de História Oriundo de Berlim, os dados mostram que “animais sem um sistema nervoso mediano convencional ainda podem desenvolver uma organização parecida com a de um cérebro”, em enviado. Isso pode mudar a maneira porquê cientistas entendem a evolução de nervos e cérebros no reino bicho e desafiam suposições antigas sobre a simplicidade dos sistemas nervosos dos equinodermos.