Calmo, mas desafiador, o ditador da Venezuela, Nicolás Maduro, se definiu como um "prisioneiro de guerra" em seu primeiro comparecimento perante a justiça dos Estados Unidos, dois dias após sua captura em Caracas e traslado para Nova York.
O líder chavista entrou na audiência em Manhattan ao lado de sua esposa, Cilia Flores, ambos algemados com as mãos para trás, com uniformes azul-marinho e cáqui. Maduro, com passos tranquilos, entrou e cumprimentou seu advogado, o experiente Barry Pollack, que também representa Julian Assange. Em seguida, passou boa parte da audiência tomando notas, ouvindo a tradução enquanto o juiz Alvin K. Hellerstein explicava o processo, e pediu para poder conservar esses apontamentos.
Sim, sou Nicolás Maduro Moros, o presidente constitucional da República Bolivariana da Venezuela
— Quando o magistrado lhe deu a palavra para que confirmasse sua identidade, ele respondeu: . E continuou: "Fui sequestrado no dia 3 de janeiro por uma intervenção militar dos Estados Unidos. Me considero prisioneiro de guerra, me acolho às convenções de Genebra e de Viena. Fui capturado em minha casa na Venezuela."
Sou Nicolás Maduro, sou inocente, não sou culpado. Sou um homem decente e o presidente constitucional de meu país.
— Nesse momento, o juiz o interrompeu e afirmou que haveria tempo e lugar para apresentar seus argumentos, mas que, nesta instância, queria apenas que confirmasse que se tratava dele. O acusado respondeu:
O ex-presidente enfrenta quatro acusações federais, uma delas por narcoterrorismo, enquanto Flores enfrenta três acusações. O juiz explicou que a Promotoria os acusa de fazer parte de uma conspiração para importar milhares de toneladas de cocaína para os Estados Unidos.
Tanto Maduro quanto sua esposa disseram que não haviam lido a acusação completa, mas que não optariam por uma leitura completa durante a audiência, preferindo fazer isso em privado.
Sim, sou Cilia Flores, a primeira-dama da Venezuela. Sou inocente, não sou culpada dessas acusações.
— Na vez de Flores, ela também reafirmou a acusação:
Flores apresentou um curativo adesivo na testa e seu advogado, Mark Donnelly, afirmou que ela sofreu ferimentos significativos durante a operação militar, com hematomas e uma possível fratura de costela. Por sua vez, Maduro mostrou algumas dificuldades para sentar e levantar. O juiz autorizou uma avaliação médica solicitada pelos advogados.
A defesa confirmou que, no momento, não solicitam liberdade sob fiança. Em vez disso, pediram visitas consulares, pois, como cidadãos estrangeiros, têm o direito de receber um representante consular.
O juiz agendou a próxima audiência para o dia 17 de março. Até lá, a promotoria apresentará provas do caso à defesa, embora muitas delas provavelmente sejam classificadas e permaneçam em segredo.
Jornalistas e outras pessoas, alguns deles venezuelanos, fizeram fila por horas fora do tribunal para conseguir um lugar e ver pessoalmente o início do processo contra Maduro, que governou o país sul-americano por quase 13 anos.
Maduro, você vai pagar pelo que fez
— Ao sair da sala, um manifestante gritou: . Ele o olhou e, sem perder a compostura, levantou o dedo para o céu e respondeu: "Eu sou um homem de Deus".